Al oriente del Tolima, entre verdes montañas, se encuentra Prado, una población donde la riqueza hídrica y la pujanza de su gente han impulsado el turismo y el campo. Sin embargo, al igual que otros municipios del departamento, sus tierras guardan las huellas profundas que dejó el conflicto armado en la década de los noventa.
Uno de esos episodios es el de Marcial Ortegón, un adulto mayor cuyo amor de padre lo sigue impulsando a buscar a su hijo Armel, quien desapareció en 1992.
Lo último que se supo del menor, que tenía aproximadamente 16 años, fue que se dirigía a buscar a una familiar y a algunos amigos en la vereda Montoso, pero nunca regresó. Días después, se conoció que en esa misma época tampoco se volvió a tener razón de otro adolescente de 16 años y de un joven de 22. Las pocas pistas reunidas tras el hecho permitieron establecer que esa desaparición simultánea se trató, presuntamente, de un ingreso colectivo a un grupo armado de la época.
Cuando el amor es más fuerte que el miedo
Desde entonces, los días se convirtieron en largas y agotadoras jornadas de búsqueda para don Marcial. «Era mi hijo. Eso fue lo que me motivó. Yo me metía por toda esta región a buscarlo, preguntando a la gente si lo habían visto. No me daba miedo», narró con firmeza.
Su angustia y el instinto de protección que tienen los padres lo llevaron a caminar territorios desconocidos en el sur del Tolima, zonas donde la presencia de diferentes grupos al margen de la ley era constante. «Entré a campamentos, hablé con comandantes. Nunca me trataron mal, pero siempre me decían que lo habían trasladado de un frente a otro», añadió.
Fueron días interminables de versiones encontradas sobre el paradero del joven. Cada paso que daba don Marcial estaba motivado por los recuerdos de aquel niño trabajador que, a pesar de su corta edad, se había convertido en su fiel compañero de jornales.
«Siempre estaba conmigo. Yo soy constructor, pero cuando no había obra, trabajaba en el campo recogiendo café o ‘boleando’ machete. En lo que saliera. Él siempre estuvo a mi lado ayudándome», expresó con nostalgia el padre buscador.
Restos en custodia
En medio del anhelo de volver a abrazar a su hijo, don Marcial recibió una noticia que cambió el rumbo de su búsqueda: tres personas habían fallecido en marzo de 1993 durante un enfrentamiento entre las fuerzas militares y grupos ilegales. Los hechos se registraron en el sector conocido como ‘Cuchilla del Altamizal’, en el municipio de Dolores, y una de las víctimas, al parecer, era Armel.
Los tres cuerpos fueron sepultados en una misma fosa común en el cementerio Nuestra Señora de los Dolores. Cuando don Marcial supo que allí podría estar su hijo, se acercó al cementerio y le dio un dinero a una persona asociada al cuidado del camposanto para que dejara una placa en cemento que resguardara la ubicación. En 2015, con la esperanza de brindar un adiós digno a su hijo, don Marcial tomó una decisión valiente y fue trasladar los restos de las tres personas hacia un cementerio en el área rural de Prado bajo la idea de que «alguno de los tres puede ser el de mi hijo».
Este proceso, que contó con el aval de la parroquia de Dolores, se realizó con el fin de resguardarlos mientras llegaba el momento de verificar científicamente si uno de ellos pertenecía a su hijo.
Esfuerzo y trabajo en equipo
A través del Plan Regional de Búsqueda Valle del Magdalena y Nevados de la Unidad de Búsqueda de Personas dadas por Desaparecidas (UBPD), un equipo forense llegó al cementerio de la vereda Balcanes, en Prado, para adelantar las labores de prospección y recuperación de los tres cuerpos no identificados.
En esta travesía, las lluvias jugaron en contra y dificultaron la llegada de los profesionales al lugar. Sin embargo, la naturaleza dio una tregua para permitir el hallazgo de la verdad. Al iniciar las labores, un sol radiante facilitó que las actividades se desarrollaran de manera ágil, técnica y científica.
«Durante las acciones propias de la excavación, contamos con la participación de personas de la comunidad y de familias que querían aportar su fuerza y su trabajo en este proceso», explicó Angie Sánchez, antropóloga de la UBPD en el Tolima.
Seguidamente, el equipo especializado procedió con las tareas de despeje y limpieza de los elementos y evidencias asociadas.
«Uno de los momentos más emotivos que tuvimos en el marco de esta misión fue escuchar las palabras de don Marcial, quien nos narró cómo ha sido su proceso de búsqueda y los detalles de todo lo que ha transitado para poder encontrar a su hijo», agregó la profesional.
El siguiente paso en este proceso fue el traslado de los restos al Instituto Nacional de Medicina Legal en Bogotá. Allí un equipo interdisciplinario abordará los cuerpos y tomará las muestras necesarias para adelantar el riguroso proceso de identificación.
Este hallazgo en la vereda Balcanes se suma a las distintas acciones que la UBPD adelanta en el oriente del Tolima, donde el Plan Regional de Búsqueda busca dar respuesta a cientos de familias que, como la de don Marcial, llevan décadas esperando noticias de sus seres queridos.
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